Врата Избранных

В роду Амстронгов было много волшебников, но это знание растворилось в веках, как утренний туман. Шестнадцатилетняя Мэри, последняя наследница, считала себя обычной девочкой, пусть и живущей в огромном замке. Ее дни были расписаны, как страницы придворного журнала: уроки, музыка, прогулки по саду.

Однажды вечером, когда за окном запели сверчки, в ее уме зазвучал иной зов. Тихий, настойчивый, как далекий колокольчик. Разум помутнел. Мэри, словно лунатик, спустилась в главную залу для приемов. Ее взгляд упал на глухую стену с древним, выгравированным узором, который всегда считался просто украшением — «глухими воротами», как шутила прислуга.

Но сейчас каменные прожилки узора светились лунным серебром. С глухим, вековым стоном камень расступился, открыв врата в переливающийся туман. Сила, теплая и неодолимая, потянула Мэри вперед. Она сделала шаг в туман.

И мир перевернулся.

Помутнение исчезло, сменившись шквалом звуков и красок. Она стояла на каменной мостовой, а перед ней вздымались в небеса башни из аметиста и белого мрамора. Это была школа Оливия. В воздухе порхали крошечные феи, оставляя за собой радужные следы-искорки. По газонам резвились лисоподобные животные с серебристой шерсткой и кролики с рогами, как у крошечных оленят. Юные волшебники и волшебницы что-то оживленно обсуждали между собой, и их волшебные палочки выписывали в воздухе сверкающие узоры.

— Куда я… — начала мысленно спрашивать себя Мэри.

Но тут из тени колонны выплыло нечто, похожее на клубок живой ночи с двумя искорками-глазами. Это был Темный Дух, служитель школы. Он не сказал ни слова, лишь обвил Мэри прохладным, но нестрашным ветерком и бережно понес за собой через арки и галереи.

Вскоре девушка и Темный Дух оказались в огромном круглом зале, похожем на амфитеатр. На скамьях сидели десятки таких же растерянных и восхищенных новичков. Кто-то был напуган, а кто-то удивлен и счастлив. Темный Дух усадил Мэри на свободное место. Она оцепенело смотрела на арену внизу, чувствуя, как в ее груди, смутно и ново, отзывается на всю эту магию что-то теплое и сильное. Ее сила, спавшая годами, проснулась.

Для Алисы из Зеленого города лето пахло морем и свободой. На каникулах она гуляла по зоопарку, как вдруг в ушах зазвучал шум прибоя, которого не было. Мысли спутались. Она машинально пошла вперед, не видя ничего вокруг. И словно призрак, стала проходить сквозь стены, заборы, даже сквозь удивленных прохожих, не чувствуя ничего, кроме зова.

Ее путь закончился в зловонной болотной трясине на окраине города. Холодная жижа с чавканьем засосала ее по пояс, потом по грудь. Алиса, захлебываясь грязью, уже думала, что это её конец.

Но следующий момент она отчаянно кашляла, выплевывая тину, и чувствовала, как чьи-то сильные руки тянут ее вверх.

— Держись! Почти!

Перед ней, весь перепачканный грязью, стоял парень ее лет. Не местный. Его одежда была странной, из тканей, которые переливались, как крылья стрекозы. Вокруг шумел незнакомый лес, гигантские лианы свисали с деревьев, а в воздухе кружились настоящие феи.

— Ты… кто? — хрипло выдавила Алиса.

Но, кажется, парень её не понимал. Он только улыбнулся, доставая из складок плаща кувшин и протянул её, указывая жестом, чтобы она прополоскала рот и немного выпила. Алиса так и сделала.

— Ты… кто? И где я? — Алиса снова начала задавать вопросы.

— Меня называют Алсен. Алсен Кроне. Выпей ещё, станет легче.

Она сделала ещё глоток чистой, остужающей воды.

— Я поняла тебя! — воскликнула она. — Где это мы? Что это?

— Это Оливия. Школа магии. Твои Врата, выходит, были в этом болоте, — сморщил нос Алсен. — Не самое приятное. Другие начали проходить через нормальные проходы. В основном на школьные дорожки.

Алиса с энтузиазмом расспрашивала его обо всем, что казалось ей странным, но Алсен сам оказался новичком и немногое знал. Он сам попал сюда пару месяцев назад, и то был при смерти. Он привел Алису в тот же самый огромный зал, как указал ему директор школы Оливии.

— Садись, сейчас начнется Распределение, — указал он на свободное место в углу. — Удачи!

Алиса села, еще чувствуя вкус болотной тины и той чудесной воды на губах. Ее пальцы непроизвольно шевелились, будто чувствуя течение тонкой струйки энергии от охлаждающего напитка.

Бетти обожала высоту. Пик Снежной горы был ее личной победой. Она медитировала, слушая ветер, как вдруг в ее сознании, четко и властно, прозвучало: «Прыгни».

Тело подчинилось само. Она встала и шагнула к обрыву, не слыша отчаянных криков друзей. Прыжок в пропасть был осознанным и бесстрашным. Ветер свистел в ушах, а в середине падения перед ней распахнулись Врата — огромные, резные, из облачного хрусталя.

Бетти влетела в них и приземлилась на пушистое белое облако, которое мягко понесло ее вниз. Девушка даже не успела испугаться и начала смеялась от восторга. Она вдыхала прохладную воздушную материю облака, чувствуя, как она наполняет ее легкие невесомой силой. Внизу раскинулась здания: замки, башни, а по территории, огороженной разными заборами, ходили невероятные существа. Она даже увидела древних Энтов — деревья-великаны, которые переставляли корни-ноги, ведя неторопливую беседу.

Как только облако коснулось земли, Темный Дух уже был рядом. Он подхватил Бетти и в мгновение ока доставил ее на трибуну, усадив рядом с темноволосой девочкой в дорогом, изящном платье (это была Мэри). Бетти перевела дух, и хлопотно выдохнула. Соседка посмотрела на неё, но повернулась и опять задрала подбородок, показывая своё высокомерие.

— Как все странно — прошептала Бетти.

Для шестнадцатилетней Лизы из приюта мир был серым и жестоким. Вечер, когда приехали «черные доктора» за драгоценными детскими внутренними органами, стал последней каплей. Увидев усмешку медсестры и ее жест рукой у своего горла, Лиза почувствовала, как в голове что-то щелкнуло и помутнело. Единственным желанием было бежать. Куда угодно. Лишь бы её не разрезали и не забрали её внутренности, как накануне у её подружки.

Она выпрыгнула в окно, ударилась, но боль была ничем по сравнению со страхом. Вскочив, она помчалась к каменной стене, окружавшей приют. Ударилась о нее плечом, ожидая новой боли… но прошла насквозь, будто стена была дымом.

Очнулась Лиза уже на арене в том самом волшебном зале. Зрители ахнули. Прежде чем она успела испугаться, Темный Дух, оперативно подхватил и перенес ее на трибуну, посадив рядом с Мэри и Бетти. Сотни глаз смотрели на девушку, провожая её взглядом. Это были не люди. А монстры. Они очень испугали Лизу, которая и так была напугана с приюта.

Лиза крайне была испугана и дрожала, сжимая кулаками коленки и стуча зубами. Внутри её бушевала буря эмоций — обида, страх и дикая, неконтролируемая сила, которая спасла ее. Она была здесь. И она была жива. В каждой мышце её тела струилась странная леденящая энергия.

Лиза огляделась. Зал был почти полон. Вокруг были человекоподобные монстры. Они были с рогами или длинными усами. Некоторые были покрыты густой шерстью, у некоторых было много рук. Все были они довольно странными. Это были какие-то демоны. Однако Лиза оглянулась на своих соседок на Мэри и Бетти, и вздохнула с облегчением. Они были совершенно обычными. И тоже растерянными.

Из одного угла зала струилась дикая болотная вонь. Лиза перевела взгляд туда. Там тоже была обычная девушка, которая очищала себя от болотной мути и приводила себя в порядок. Её одежда была мокрой и грязной. Это была Алиса.

Три девушки, такие разные, сидели теперь рядом, глядя на арену, где уже начинало мерцать магическое сияние. А четвертая в углу смотрела вперед и постоянно чесалась.